En enero de 2016, la agencia de inteligencia policial Europol estimaba que unos 10.000 niños habían desaparecido al cruzar las fronteras europeas. ¿Por qué?
"Hay distintas razones que explican por qué los niños llegan sin acompañantes", dice Delphine Moralis, secretaria general de la organización Missing Children Europe (Niños Perdidos Europa), que agrupa a casi 30 ONGque operan en 24 países de la región.
"Algunos son enviados así por sus padres, con la esperanza de una vida mejor y otros han sido separados de sus familiares por los traficantes, porque así pueden controlarlos mejor", explica Moralis.
"Y una parte podría haber perdido a sus parientes en el caos", le dice a la BBC.
En 2015, el 91% de los menores que llegaron solos a Europa eran varones y el 51% viajaba desde Afganistán.
Pero el perfil está cambiando. Cada vez llegan más niñas solas a Europa y la edad de los niños que desaparecen se ha ido reduciendo.
El año pasado, por primera vez, se perdieron niños de cuatro años.
¿Qué ha pasado con todos estos niños perdidos?
Para explicarlo en pocas palabras: nadie lo sabe en realidad.
Cuando un niño proveniente de Siria, Afganistán o Eritrea se pierde en Grecia o Italia rara vez pasa algo.
Pocas agencias de fronteras denuncian su desaparición.
Existe sin embargo el temor de que los contrabandistas que les ayudan a cruzar la frontera estén poniendo a muchos de esos niños en manos de traficantes de personas. Y esos menores luego pueden acabar empujados a la prostitución o trabajando en condiciones de esclavitud.
"Los traficantes están explotando a los niños", afirma Moralis.
"Y un problema es que esos niños con frecuencia prefieren recurrir a las personas que los introdujeron en Europa en lugar de a las autoridades, lo que los hace vulnerables", le dice a "The Inquiry", un programa del Servicio Mundial de la BBC.
Un largo y tortuoso camino
Gulwali Passarlay dejó Afganistán con 12 años y le tomó más de un año llegar a tierras británicas. Desde el inicio, fue separado de su hermano por los traficantes y tuvo que hacer el viaje a solas.
Gulwali caminó por días, saltó desde trenes en movimiento y pasó dos semanas en una prisión de adultos en Turquía antes de alcanzar la costa de ese país.
Una vez en la costa, fue llevado a una embarcación con espacio para 20 viajeros. En el bote había 120 personas y, como era de esperar, se averió.
"Era la primera vez que había visto el mar. Estaba aterrorizado. Le dije a Dios: 'No quiero morir aquí. No en el Mediterráneo. Mi mamá nunca sabrá si estoy vivo o muerto'", relató el menor.
Minutos antes de que el barco se hundiera, un guardacostas los encontró y los condujo hasta Grecia. Gulwali fue presentado ante la policía y luego ante el ejército.
Le tomaron las huellas digitales y le dieron noticias devastadoras: tendría que abandonar el país en un mes o sería deportado.
En ese momento ya sabía que su hermano estaba en Inglaterra. Entonces, hizo lo que miles de otros niños: dejó el campo de refugiados en Grecia y desapareció.
"Caminamos por las vías del tren, así la policía no podía vernos. Mantuvimos un bajo perfil", cuenta.
Y otros niños que conoció tomaron medidas más radicales para no ser atrapados.
Algunos se quemaron o cortaron las puntas de sus dedos. Si los encontraban, no podrían ser identificados ni deportados.
Finalmente Gulwali llegó al campamento de Calais, desde donde intentó viajar hacia Inglaterra una docena de veces. Un día tuvo suerte: se escondió en un camión que trasladaba bananas e ingresó al Reino Unido.
El año pasado, casi 90.000 menores solos llegaron a Europa. Es un número enorme. Es evidente que incluso si todos los estados pusieran más atención y recursos, los niños migrantes y refugiados seguirían cayendo por la red.
Y ocuparse de los niños que ya están en el sistema de asilo ha puesto un peso enorme en las autoridades locales, en un momento en que los presupuestos están muy presionados.
Pero, según Smyth, también sucede que la UE no se está adhiriendo a las políticas que ella misma creó para proteger a los niños.
Y parece que la población también mira hacia otro lado.