Cómo Ambrosio Gonzales encontró la Palabra de Dios y abrió el camino para futuros conversos latinos.
ERIC RIVERA
Durante siglos, la iglesia católica fue la única presencia religiosa en las colonias españolas. En las colonias británicas, que pronto se convirtieron en los Estados Unidos, los líderes protestantes priorizaron a los colonos evangelizadores, asumiendo que su trabajo sería inútil entre los mexicanos. De hecho, pasaron casi 100 años después de la fundación de los EE. UU. Para que el protestantismo obtuviera su primer converso y un punto de apoyo en lo que hoy es Nuevo México. Como explicó el misionero metodista del siglo XIX Thomas Harwood:
Nuevo México debe tener crédito por comenzar la obra misionera [protestante mexicana] primero que ninguna otra. Recapitulemos ... El primer sermón [protestante] que se predicó en español, especialmente en América del Norte o del Sur, fue en Nuevo México. El primer bautismo fue en Nuevo México. El primer edificio de la iglesia metodista erigido en la obra española fue en Nuevo México. El primer mártir fue en Nuevo México. El primer converso mexicano [protestante], Don. Ambrosio Gonzales, se encontraba en Nuevo México.
Si bien se conocen pocos detalles sobre la vida de Ambrosio Gonzales, Harwood lo conoció personalmente. Sus dos volúmenes, Historia de Nuevo México , Misiones en español e inglés , que cubren las décadas entre 1850–1910, retratan a un hombre que fue radicalmente transformado por el poder del evangelio y pasó su vida tratando de ayudar a su comunidad a conocer al Señor como Él hizo. Aunque no tenía entrenamiento teológico formal, la vibrante fe de Gonzales y su profunda preocupación por la Biblia lo capacitaron para tener un impacto en Peralta, Nuevo México y sus comunidades circundantes. De esta manera, abrió un camino para que otros hombres y mujeres mexicanos siguieran sus pasos de fe.
El desorden político del suroeste
La conversión de Ambrosio se entiende mejor en el contexto de las tensiones geopolíticas de mediados del siglo XIX que acosan lo que ahora es el suroeste de los Estados Unidos. En 1821, México obtuvo su independencia de España, el nuevo país que se extiende a lo que hoy es la frontera norte de California, Nevada, Utah y Colorado, con el Océano Pacífico como su frontera occidental y Texas su este.
Pero en 1836, Texas declaró su independencia de México. Menos de 10 años después, en 1845, los Estados Unidos se anexaron a Texas. Esta acción, a su vez, provocó una guerra entre México y los Estados Unidos. Cuando Estados Unidos ganó, venció a México y lo obligó a entregar lo que hoy es Utah, Nevada, Nuevo México, Arizona y California. De repente, alrededor de 100,000 hijos e hijas mexicanos cuyas familias habían vivido en estas tierras durante generaciones, que hablaban español y se identificaban como católicos, ahora eran "extranjeros" en sus propios hogares.
Aproximadamente una década después de que México declarara su independencia de España, los misioneros protestantes estadounidenses, como el ministro presbiteriano Sumner Bacon, comenzaron a distribuir Biblias en español en México. Estas Biblias en español y los Nuevos Testamentos en español fueron producidos en masa por la American Bible Society para esfuerzos de evangelización en todo el país, según los metodistas hispanos, presbiterianos y bautistas del historiador Paul Barton en Texas.. Sin embargo, Bacon y otros declararon lo difícil que fueron los esfuerzos misioneros en México. Independientemente de las intenciones de los misioneros, muchos mexicanos vieron el idioma inglés, la fe protestante y la idea de los Estados Unidos del destino manifiesto como algo incómodamente conectado. Por lo tanto, retener su tierra nativa también significaba rechazar la fe protestante. La guerra mexicano-estadounidense sólo endureció aún más estas creencias. Para que las familias mexicanas se convirtieran al protestantismo, tendrían que alinearse con la fe de aquellos que habían tomado sus tierras a través de la conquista militar.
'Un encanto para mí'
En 1850, la Sociedad Misionera de la Iglesia Metodista Episcopal envió a Enoch Nicholson y su familia desde Independence, Missouri, a Santa Fe, Nuevo México. Tres años más tarde, Nicholson conoció a Ambrosio Gonzales en la ciudad de Peralta, una comunidad a 100 millas al sur de Santa Fe. Al conocer a Gonzales, Nicholson le dio una Biblia. Gonzales luego relató haber recibido este regalo que cambió su vida en una conversación con Harwood:
Fue la primera Biblia de cualquier tipo que había visto. ... El libro fue un encanto para mí. Cuando el resto se retiró, me senté y leí el buen libro. Leí casi todo el libro de Génesis. Luego me dirigí al Nuevo Testamento y leí varios capítulos en San Juan. Un capítulo fue el decimocuarto: «No se turbe vuestro corazón, etc.». Era para mí un libro nuevo. Leí hasta que las gallinas cantaban por día. Me acosté en un salón en la misma habitación y pronto me dormí. Cuando desperté, el sol brillaba a través de la ventana en mi cara. El sol de justicia brillaba intensamente en mi alma. He sido un cristiano y un protestante desde entonces.
While Gonzales had spent his entire life in a Christian nation, he had never encountered a written copy of the Scriptures. The Bible engaged his spiritual taste buds to the extent in which he consumed the entire Book of Genesis and other Scriptures in one night. From that day, Gonzales and his family treasured the Scriptures in general, and the Bible given to him from Nicholson became known as the “Peralta Bible.” According to Harwood, “That was the starting point of the Protestant work in Peralta, if not in the entire territory.”
En 1855, la iglesia metodista envió a Dallas Lore para examinar la situación en Peralta, Nuevo México, y dar un informe de su condición, según el libro de 1904 del misionero presbiteriano Robert Craig, Nuestros mexicanos . En los tres años transcurridos desde que Gonzales se había convertido en protestante, Lore vio que el converso no había mantenido su fe en secreto. De hecho, 14 conversos mexicanos, siete hombres y siete mujeres, se reunían en su casa. “No hay razón para dudar de su sinceridad. "Tienen un buen hombre para su líder, Ambrosio Gonzales, y hay mucho que esperar de ellos", escribió Lore en una carta. Antes de partir a Peralta, Lore los organizó en una iglesia y nombró a Gonzales como el líder.
Desde ese momento, quedan pocos detalles de la historia en Peralta hasta que Harwood llegó a Nuevo México en 1869. Para deleite de muchos, "la pequeña banda de 14 había aumentado a 42, señaló el misionero". Harwood autorizó oficialmente a Gonzales en esa visita y declaró: "No encontré ninguna otra organización en ningún otro lugar de Nuevo México donde los mexicanos tuvieran servicios religiosos".
Un ministerio en crecimiento
Una de las primeras personas que abrazaron el protestantismo bajo el ministerio de Gonzales fue Juan Chávez. Chávez era un hombre pobre del que se sabía que era "rico en fe", incluso cuando fue perseguido por su fe en diferentes momentos, presumiblemente por sus vecinos católicos después de haber "separado de la esclavitud de Roma". Estaba en cama cuando se acercaba a la muerte. , y su familia oró por él y tomó la comunión con él. Les dijo a los que estaban junto a su cama: "Mi alma tiene paz perfecta". Una mujer en la habitación, viendo su intenso dolor, comentó: "Cómo me gustaría que tuvieras un buen médico", a lo que él respondió: "Mi médico está en el cielo .
"Chávez murió a la mañana siguiente.
Ambrosio Gonzales y su esposa criaron a una joven, Luisa Sedillo, en su hogar durante ocho años. Durante este tiempo, la criaron como protestante a pesar de que su familia seguía siendo católica. Sedillo falleció tristemente cuando aún era joven. Al igual que con Chávez, la iglesia se reunió alrededor de su cama mientras estaba enferma para cantar y orar con ella. Las oraciones de la iglesia la hicieron sentir, "mucho mejor" (mucho mejor). La iglesia de Peralta también cantó con ella una versión en español del himno "Todos aclaman el poder del nombre de Jesús".
Jesús mi amo es el Rey, (Jesús mi amor es el rey)
No hay mas rey que el (No hay rey más grande que él)
Sacad las diademas ya, (saca la diadema)
Y coronad a El (Y ponle la corona sobre él)
La familia de la iglesia que estuvo con ella esos últimos días testificó la vitalidad de las convicciones de Sedillo, una fe que se alimentó en la casa de los Gonzales.
Muchos dentro y fuera de Peralta vieron a Gonzales como un líder y pastor espiritual. Viajaba a las aldeas de las montañas cercanas predicando el evangelio y realizando diversos deberes pastorales. Una familia que vivió a un día de viaje lejos de Peralta le contó a Hardwood cómo Gonzales había bautizado a algunos de sus hijos. En una ocasión diferente, Gonzales viajó con un misionero metodista a la aldea de Tijeras. Allí encontraron a una mujer que había sido católica durante 50 años, pero recientemente se había convertido al protestantismo después de visitar a sus amigos en Peralta. Allí escuchó que "se leen las Escrituras y se explica el camino de la salvación, y, bajo el poder de la Palabra de Dios, su prejuicio de por vida [a la fe protestante] cedió, y ella se convirtió a Cristo".
Estas historias de conversión no tuvieron lugar sin oposición, principalmente de los católicos romanos. Muchos protestantes amenazaron sus vidas, fueron atacados con piedras, fueron fusilados y algunos incluso fueron asesinados. El trabajo de Harwood relata al menos nueve incidentes diferentes de persecución anti-protestante en Nuevo México desde 1875 hasta 1891.
Gonzales murió en su hogar en Peralta en 1884 a la edad de 72 años. Había guiado a docenas de personas a la fe en Jesús, predicó muchos sermones y fue perseguido por sus creencias. Como otros influyó, la fe de Gonzales se mantuvo firme hasta el final. Escribiendo en 1908, Harwood, quien corroboró la afirmación de Gonzales de que él fue el primer converso protestante, reflexionó sobre su vida: “El hermano Ambrosio ya falleció hace mucho tiempo. Pero él siempre fue un cristiano decidido ".
La iglesia latina hoy
Ambrosio Gonzales came face-to-face with the God of the Bible in his reading of the Scriptures. The new life that he experienced in Christ became the message he preached. Despite his lack of formal theological education, Gonzales planted and shepherded a church in Peralta and witnessed the church increase from 1 to 42 believers over an 18-year period. By 1900, New Mexico had at least 87 churches established with a total membership of 2,487. In fact, by “1900 there were 5,572 active members in 149 Latino congregations in Texas, New Mexico, Colorado, Arizona, and California,” according to Juan Francisco Martinez’s Origins of Protestantism Among Latinos in the Southwestern United States (1836–1900).
La iglesia latina en los Estados Unidos sigue siendo una iglesia en crecimiento con aproximadamente 7.5 millones de personas que se identifican como evangélicas / protestantes. Los protestantes hispanos de hoy no solo tienen ascendencia mexicana sino que también tienen antecedentes caribeños, centroamericanos y sudamericanos.
La conversión de Ambrosio Gonzales del catolicismo a la fe protestante sigue siendo una experiencia común para muchos latinos. En Los Protestantes de Juan Francisco Martínez , describe cómo los católicos hispanos continúan convirtiéndose al protestantismo, más del 80% de los cuales lo hacen porque están buscando una "experiencia más directa y personal con Dios", según los estudios de 2003 y 2007 del Pew. Centro Hispano. Si bien esta experiencia personal involucra una variedad de expresiones religiosas, una clave es la lectura de la Biblia. Así como la vida de Ambrosio se transformó al leer la Biblia, el historiador y teólogo cubanoamericano de la iglesia Justo L. González observa que un fenómeno similar es su libro Mañana :
El gran llamado al protestantismo estaba en la Escritura misma, que la Iglesia Católica nos había enseñado a respetar pero no a leer. Para muchos hispanos, tanto en los Estados Unidos como en América Latina, la experiencia de escuchar la Palabra por primera vez, de poder estudiar las Escrituras de una manera nueva, fue revolucionaria y liberadora. Después de esto, ya no podían entender cómo alguien podía permanecer atado a una iglesia que prohibía o desalentaba la lectura de las Escrituras, y hacían todos los esfuerzos posibles para que otros hispanos tuvieran la misma conciencia.
La iglesia protestante latina en América es cada vez mayor, con un rico legado que necesita más exploración. Más historias como las de Ambrosio quedan por contar. De hecho, más historias como las suyas aún no han tenido lugar. A medida que el evangelio se difunde entre los hispanos en América, hombres y mujeres de diversos orígenes latinos continuarán acudiendo a la salvación de la fe en Jesús y dirán, como lo hizo Ambrosio Gonzales, "el Sol de Justicia estaba brillando en mi alma".
Eric Rivera (PhD, Trinity Evangelical Divinity School) es el pastor principal de The Brook en Chicago y el autor de Cristo es suyo: la garantía de salvación en la teología puritana de William Gouge (Lexham, 2019). Él y su esposa, Erikah, también son oradores de conferencias en las escapadas "Fin de semana para recordar" de FamilyLife.