"Cruzó el Atlántico trece veces, predicó más de dieciocho mil sermones ... dio energía sin igual. Ningún otro hombre predicó a asambleas tan grandes con una influencia tan poderosa".
Entonces lee la inscripción en un momento a George Whitefield en Newbury Port.
Casi 250 años después de su muerte, este clérigo anglicano inglés que cofundó el Metodismo continúa inspirando a los cristianos de todo el mundo con su celo por predicar la Palabra de Dios.
Una vez declaró que "el mundo es ahora mi parroquia" y, tanto en los Estados Unidos como en el Reino Unido, atraía regularmente a miles de personas a sus sermones al aire libre.
El Dr. Nigel D Scotland cuenta la historia de este prolífico predicador en su nueva biografía, George Whitefield: The First Transatlantic Revivalist , publicado por Lion Hudson.
CT: ¿Qué fue de George Whitefield que te inspiró a escribir una nueva biografía?
Dr. Scotland: Creo que en George Whitefield vemos a alguien que realmente se agotó por proclamar el mensaje cristiano en palabras, pero también es alguien que validó las palabras que habló por las obras de Jesús. En otras palabras, vivió la enseñanza de Jesús de una manera muy práctica que impactó tanto a las colonias de América como a los países de origen de Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda. Entonces era un cristiano muy práctico que realmente se involucró tanto en el mundo que lo rodeaba como a través de las comunidades cristianas.
CT: Algunas de las estadísticas sobre George Whitefield son bastante asombrosas. Predicó unos 18,000 sermones. Realmente se movió, ¿no?
Dr. Escocia: Lo hizo. Es conocido como el "Gran Itinerante" porque probablemente viajó más que cualquier otro predicador tanto en las colonias de América como, por supuesto, en Inglaterra. Visitó Escocia al menos nueve veces viajando desde el sur. Entonces comienzas a hacerte una idea de lo extenuante viajero que era.
CT: ¿Qué crees que lo atrajo a América?
Dr. Escocia: Sabemos que había formado parte del Holy Club en Oxford del que formaban parte los Wesley y otros predicadores como Benjamin Ingham. Los Wesley fueron a Georgia y sintieron la necesidad de más ayudantes y le escribieron a Whitefield para pedirle que saliera. En el momento en que estaba partiendo, los Wesley regresaban a Inglaterra y, de hecho, se sintieron un poco desilusionados, por lo que trataron de alejar a Whitefield, pero su barco ya estaba en Deal [Kent] listo para zarpar y Whitefield sintió que Dios lo estaba llamando. así que fue y tuvo mucho más éxito.
CT: Su estilo era la predicación al aire libre. ¿Qué fue lo que atrajo particularmente a Whitefield?
Dr. Escocia: Whitefield fue el primero en una larga cadena de revivistas que usaron el aire libre. Creo que lo primero fue que no había mano de restricción sobre él. Era un sacerdote de la Iglesia de Inglaterra, por supuesto, pero sentía que la Iglesia de la época era una iglesia muy latitudinaria y amplia, y no estaba realmente abierta al mensaje del Evangelio.
En particular, no estaban interesados en la experiencia sentida que en los tiempos racionales del siglo XVIII se sentía 'entusiasta' y, por lo tanto, recurría al aire libre principalmente porque fue expulsado de las iglesias de la Iglesia de Inglaterra que encontraron su predicando demasiado 'en tu cara' y demasiado para enfrentarlo.
Esto tuvo un mayor impacto en los pobres, quienes a menudo se sentían de segunda clase en las iglesias anglicanas, donde a menudo había pocos lugares para sentarse. Muchas iglesias anglicanas solo tenían bancos en la parte posterior para los pobres y los asientos estaban reservados para los ricos.
Para los pobres que se sentían ciudadanos de segunda clase, estaban muy contentos de reunirse al aire libre. En los meses de verano, en el calor, eso estaba bien; obviamente era mucho más difícil en invierno. Pero sabemos que muchas personas desafiaron los malos climas para escucharlo predicar.
CT: ¿Entonces la Iglesia de Inglaterra vio a Whitefield como un alborotador?
Dr. Escocia: Ciertamente, la jerarquía y los obispos de Londres y Canterbury en particular hablaron fuertemente contra él. Sorprendentemente, su propio obispo de Gloucester realmente simpatizaba con él y lo ordenó dos años por debajo de la edad canónica. En este momento, no se suponía que debías ser ordenado antes de los 23 años, pero por alguna razón el Obispo Benson sintió que Dios le estaba diciendo que ordenara Whitefield, así que tan pronto como terminó su licenciatura a los 21 años, lo ordenó.
CT: ¿Cuán instrumental fue Whitefield para el establecimiento del metodismo?
Dr. Scotland: Por lo menos podemos decir que fue cofundador del Metodismo. Aunque los Wesley lo llevaron a la fe en Cristo, en realidad no habían tenido la sensación del nuevo nacimiento que Whitefield realmente recibió antes que ellos.
Creo que lo mejor de Whitefield es que fue la primera persona que realmente comenzó a proclamar este Evangelio en el que una persona no solo conocería a Cristo sino que podría experimentarlo subjetivamente en su corazón en el nuevo nacimiento.
Fue el gran predicador y el primero en hacer al aire libre y muchos otros historiadores dicen que cambió lo que era un pequeño movimiento pietista y lo puso en el escenario mundial. Fue Whitefield quien hizo un pequeño movimiento de avivamiento entre los eclesiásticos en un avivamiento realmente grandioso a ambos lados del Atlántico.
CT: Sin embargo, no era solo un predicador, ¿era porque una de las cosas en las que invirtió mucho fue en los orfanatos?
Dr. Escocia: Sí, tenía su propio orfanato. Esto fue por una recomendación que le hizo Charles Wesley, quien era muy consciente de que muchas personas morían en los climas cálidos de Savannah y sintió que era necesario.
Whitefield tenía un corazón para esto, creo que en parte porque él mismo tuvo una educación algo triste porque su propio padre murió cuando era muy joven.
Hizo del Bethesda Home un proyecto para toda la vida, pero lamentablemente no le sobrevivió. Cuando su ministerio estaba llegando a su fin, estaba tratando de convertirlo en un lugar de educación superior.
Pero tuvo un gran efecto porque logró recaudar grandes sumas de dinero para ello y creo que alentó a muchos eclesiásticos a ver la importancia de recaudar dinero para los pobres. Por supuesto, en ese momento no había organizaciones gubernamentales para apoyar a los pobres, aparte de las Leyes de los pobres, por lo que creo que Whitefield agitó a muchos cristianos para ver que cuidar a los pobres, los necesitados y los marginados era muy importante y, de hecho, una parte integral de la comunidad. Mensaje cristiano
CT: John Wesley predicó en su funeral. ¿Su relación con los Wesley fue siempre cercana?
Dr. Escocia: Creo que estuvo cerca en los primeros días, pero una vez que el movimiento metodista realmente comenzó, hubo una división importante sobre la cuestión de la salvación. George Whitefield fue uno de los que creía que la salvación era para los elegidos, mientras que John Wesley creía que era para todos.
Aunque Whitefield siempre predicó a Cristo a todos, en la práctica creía que solo los elegidos podían apoderarse de él. Hubo otras consecuencias que surgieron de eso y fue una papa caliente que fue fuertemente debatida.
Hacia el final de sus años, se volvieron más irónicos y se dieron cuenta de que era algo que no podían resolver, por lo que aceptaron más las diferencias entre ellos. Whitefield era una persona muy amorosa y establecía que siempre quiso que John Wesley predicara el sermón en su funeral si debía morir primero. Y Wesley habló muy positivamente y alentador de él en su discurso fúnebre.
CT: Se ha investigado mucho tu nueva biografía. ¿Descubriste algo nuevo sobre Whitefield que te sorprendió?
Dr. Escocia: Whitefield escribió cartas por el baúl lleno. Tenemos 1,500 cartas publicadas que cubren tres volúmenes de su trabajo y yo me puse a leer esas cartas y fue un proyecto de dos años y medio. Una de las cosas que he descubierto se relaciona con su vida espiritual, que alimentó todo su trabajo y ministerio.
Una de las cosas únicas sobre él era la naturaleza de sus tiempos de devoción. Si bien solo leíamos la Biblia y oraba, él hacía eso, pero siempre cantaba. Cantaba los himnos de Watt o algunos de los salmos métricos. Rezó mucho, fuerte, tarde y con entusiasmo. Él registra que muchas veces rezó hasta sudar. No creo que mucha gente haga eso.
También estaba muy preocupado en su espiritualidad por pedirle a la gente que corrigiera sus faltas. Llevaba el corazón en la manga y, si hacía algo mal, los admitía públicamente. Buscó constantemente el Espíritu de Dios y muchos de sus sermones contenían detalles sobre la necesidad de orar por la presencia del Espíritu de Dios.
Estaba muy entusiasmado con el sacramento de la comunión y, aunque era muy libre y celebraba la cena del Señor con los batpistas y los metodistas, lo cual probablemente no era canónico, tenía una visión bastante anglicana del sacramento y siempre que podía, le gustaba compartir el Libro de Oración comunión.
CT: Debe ser bastante difícil calcular cuál podría ser su mayor legado para la Iglesia hoy. ¿Cuál crees que es su legado?
Dr. Escocia: Creo que le dio a la gente una gran confianza en el mensaje cristiano porque podían ver que lo que él proclamaba era cambiar vidas a gran escala tanto en Inglaterra como en las colonias, e impactó muchos aspectos de la cultura. Era muy fuerte contra la embriaguez, la equitación y el escenario, y estaba muy preocupado por ayudar a los pobres.
Fue muy fuerte en educación y apoyando la enseñanza de niños. Tuvo un papel importante en la formación de la Universidad de Pennsylvania y también recaudó dinero para Princeton, además de establecer escuelas en su propia parroquia en Savannah y otras partes.
Y se dice que probablemente fue la persona más conocida en las colonias americanas y las Islas Británicas durante los años intermedios del siglo XVIII. Creo que podríamos decir que tuvo un profundo efecto en las colonias americanas.
Una de las cosas que me ha interesado es que reunió a todas las diferentes denominaciones en las colonias: los metodistas, los bautistas, los congregacionalistas, los cuáqueros. Los abrazó a todos y fue muy cálido hacia ellos, por lo que se sentó a horcajadas sobre las denominaciones. Esto creó una gran unidad entre el pueblo cristiano y sintieron que si tenían esta unidad y libertad entre ellos, había un espíritu democrático que impulsó eventualmente la Revolución Americana.
