Con la primera vacuna contra el Ébola del mundo recién aprobada en Europa, la mayor crisis de salud mundial no tiene por qué ser así. Pero es importante que los estadounidenses entiendan que el ébola no es solo un problema africano. El virus todavía tiene el potencial de causar devastación a gran escala, a menos que trabajemos junto con las comunidades de África para garantizar que las personas no solo tengan acceso a la vacuna, sino que reciban información sobre cómo contener la propagación de la enfermedad.
Hubo más de 2,200 muertes desde que el Ébola resurgió en la RDC el año pasado. Ruanda cerró su frontera con la República Democrática del Congo después de que se confirmaron los casos del virus, pero el Ébola se propaga de manera rápida y peligrosa. Para junio, se había extendido a Uganda .
Entre 2014 y 2016, el ébola se llevó 11,000 vidas e infectó a 28,000 personas en África occidental. Los Estados Unidos observaron con la respiración contenida cómo el médico estadounidense Kent Brantly, infectado en Liberia en 2014, escapó por poco de la muerte al ser trasladado en avión a un hospital estadounidense.
La mayoría no tiene tanta suerte. El ébola es un virus raro y altamente infeccioso, con una tasa de mortalidad variable que promedia alrededor de dos tercios, pero según la OMS puede ser de hasta el 90% . Conduce a un sangrado interno abundante y hace que las células exploten en todo el cuerpo.
Pero el ébola no es solo el problema de África. Aunque el virus solo ha surgido en África hasta el momento, está posicionado para ser la crisis de salud global de la próxima década, y tiene el potencial de provocar una devastación a gran escala.
Como el país con más recursos del mundo, Estados Unidos no solo tiene la capacidad sino el imperativo de extender la ayuda a quienes sufren en el extranjero. La compasión nos llama a aportar nuestra experiencia y recursos a las personas expuestas al ébola en África, pero también es una cuestión de interés nacional y propio. Este no es un escenario de "nosotros contra ellos". En la sociedad global cada vez más interconectada de hoy, el flujo de personas, y enfermedades, entre países es más común que nunca.
La crisis del Ébola no es diferente a la crisis del VIH / SIDA, ya que la educación y las prácticas de salud seguras son clave para detener la transmisión de esta enfermedad mortal. Al igual que el VIH, el Ébola se transmite por contacto directo con fluidos corporales infectados. Informar a las familias con información básica sobre cómo se propaga la enfermedad puede prevenir la propagación de la enfermedad entre quienes a menudo se protegen y cuidan entre sí.
Detener la propagación del ébola también significa confrontar prácticas culturales potencialmente peligrosas. Las prácticas funerarias y funerarias en muchas partes de África que implican tocar los cuerpos de seres queridos son excepcionalmente de alto riesgo. Estas prácticas pueden incluir bañarse en el agua de enjuague del lavado de cadáveres. El Ministerio de Salud de Guinea, por ejemplo, informó en 2015 que el 60 por ciento de sus casos de ébola en ese momento estaban relacionados con prácticas de entierro y entierros inseguros.
En la década de 1990, grandes extensiones de África estaban siendo diezmadas por las ayudas. Había tratamiento disponible, pero la mayoría de la población no confiaba en el gobierno o las ONG que distribuían las drogas. Muchos estaban pasando por alto un recurso crítico: la iglesia, que tiene la capacidad de movilizar a un número extraordinario de personas.
Cuando World Relief se dedicó a trabajar en comunidades locales para combatir esta enfermedad, trabajamos con iglesias para alentar la discusión sobre las prácticas sexuales, romper el estigma del VIH y distribuir el tratamiento. Al igual que con el VIH / SIDA, maximizar el papel de la iglesia es la forma más efectiva de detener la transmisión del virus del Ébola.
En África subsahariana, un promedio del 77% de los cristianos asiste a servicios religiosos semanalmente o más. En uno de mis primeros viajes al continente, caminé de choza en choza con un pastor buscando a las personas más afectadas por el SIDA. Descubrimos quién necesitaba cuidado de niños mientras iban a recibir tratamiento, y quién ni siquiera sabía que había drogas disponibles.
Los pastores locales tienen la capacidad de localizar a los más vulnerables en sus comunidades de manera que los gobiernos y las ONG extranjeras no lo hacen. Debemos confiar en sus relaciones y comprensión cultural para combatir las principales crisis de salud.
Las campañas de información deben sensibilizar al público sobre los primeros síntomas del ébola. A diferencia del VIH, el Ébola no se puede transmitir hasta que una persona desarrolle síntomas, lo que significa que la conciencia de los síntomas similares a la gripe del virus puede ser clave para prevenir su propagación. Una de las mejores maneras de proporcionar esta educación que salva vidas es usar las redes de la iglesia.
Los pastores y los líderes religiosos también son esenciales para convencer a los seres queridos de que realicen prácticas funerarias modificadas. Pueden aprovechar su autoridad para detener la propagación de información falsa sobre la infección, lo que puede conducir a ataques contra los trabajadores de la salud y los centros de tratamiento del ébola. Además, pueden insistir en que el manejo de los cuerpos sea realizado por equipos capacitados en entierros seguros.
Los líderes religiosos también pueden dirigir a las personas potencialmente afectadas por el virus para que eviten a los curanderos tradicionales, que podrían estar en peligro de contraer el virus, y buscar atención médica segura y efectiva, que requiere el uso de mascarillas, guantes, batas y agujas desechables. . Después de que comenzaron los brotes de ébola en 2014, por ejemplo, se difundieron rumores de que los hospitales eran lugares de contagio y muerte, lo que hacía que muchos evitaran buscar atención médica temprana y potencialmente mortal. Las iglesias locales pueden tomar la iniciativa para detener los rumores como estos.
Por alentadora que sea la noticia de la aprobación de la vacuna, el Ébola sigue siendo una amenaza significativa. Cuando usamos nuestros recursos para empoderar a las iglesias locales, que están dispuestas a servir a cualquiera, independientemente de sus creencias, no se requieren grandes intervenciones extranjeras para romper el estigma y difundir mensajes prácticos de salud a las personas en poblaciones vulnerables.
Si queremos evitar la próxima gran crisis de salud del mundo, no podemos ignorar lo que está sucediendo en la RDC. Y la activación estratégica de las comunidades religiosas locales debe ser un componente crítico de nuestra respuesta.
Scott Arbeiter es presidente de World Relief.